À l’aube de l’Amérique : La terrible histoire vraie dont s’est inspiré la série
À l’aube de l’Amérique, la mini-série en 6 épisodes sur Netflix, met en vedette Shae Whigham, Taylor Kitsch, Kim Coates et Betty Gilpin et explore la vie difficile et cruelle à la frontière américaine.
Le western est basé en partie sur des événements réels qui ont eu lieu dans l’Utah dans les années 1850 et incorpore une grande partie de la brutalité et de la force de caractère dont ont fait preuve les personnes qui les ont vécus.
L’effusion de sang dans la série ne devrait pas surprendre les fans du créateur et scénariste de la série Mark L. Smith. En 2015, il a en effet coécrit The Revenant, avec Leonardo DiCaprio. Comme la série, le film s’inspirait déjà de la vie d’un véritable pionnier nommé Hugh Glass et comporte des actes d’une violence extrême, notamment la célèbre scène de l’ours.
Le réalisateur et producteur exécutif de la série, Peter Berg, et les autres créateurs, ont fait de gros efforts pour garantir un certain niveau d’authenticité, en engageant un consultant culturel autochtone et en effectuant des recherches approfondies. Bien que la série ne détaille pas tous les événements de la guerre d’Utah qui se sont produits en 1857 et 1858, il s’inspire largement d’événements majeurs comme le massacre de Mountain Meadows en septembre 1857.
Au début de la série, Sara Rowell (Betty Gilpin) et son fils, Devin (Preston Mota) sont en route vers Fort Bridger, propriété de Jim Bridger (Shae Whigham), un célèbre pionnier de l’Ouest américain. Bridger était un personnage historique qui, en 1857, lorsque la série se déroule, avait longtemps traversé les relations difficiles entre les groupes autochtones, les colons mormons et les troupes militaires envoyées par les autorités fédérales qui ont caractérisé la guerre de l’Utah.
La tension qui régnait dans le territoire de l’Utah, sous la direction du gouverneur Brigham Young (Kim Coates), a conduit à l’engagement de la milice mormone appelée la Légion de Nauvoo. Dirigée par le capitaine James Wolsey (Joe Tippett) dans la série, le véritable chef du groupe à l’époque était John D. Lee, un ami de Joseph Smith, le fondateur de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.
En septembre 1857, Lee et son collègue chef de milice Isaac C. Haight recrutèrent des membres de la tribu des Païutes du Sud pour attaquer un groupe de mormons appelé le groupe Baker-Fancher qui traversait Mountain Meadows. Le groupe Baker-Fancher partit initialement de l’Arkansas au début de 1857, fut rejoint par d’autres dans le Missouri et espérait s’installer en Californie. Leur escale à Mountain Meadows eut lieu juste au moment où le gouverneur Young déclarait la loi martiale dans le territoire de l’Utah.
Pour la Légion de Nauvoo et d’autres dans le territoire de l’Utah, le groupe Baker-Fancher était une menace. On ne sait pas exactement si Young a ordonné l’attaque contre le groupe à Mountain Meadows, mais le sentiment général d’appréhension était répandu. En conséquence, les mormons de la Légion de Nauvoo se sont déguisés en Amérindiens et, avec les Païutes, ont attaqué les quelque 120 membres du groupe Baker-Fancher.
Le massacre de Mountain Meadows, dans le premier épisode, s’est déroulé de manière similaire à ce qui est montré dans la série. La Légion de Nauvoo a attaqué le groupe de colons mormons de Mountain Meadows et, après cinq jours, les survivants ont tenté de se rendre. Après que les membres restants du groupe Baker-Fancher aient été désarmés, ils ont été emmenés, pour être à nouveau attaqués par des Indiens, parmi lesquels se trouvaient des mormons déguisés.
Selon le récit de Nancy Huff, âgée de quatre ans à l’époque :
Les hommes ont commencé à tuer tous ceux qu’ils rencontraient... J’ai vu ma mère recevoir une balle dans le front et tomber morte. Les femmes et les enfants hurlaient et s’accrochaient les uns aux autres. Certaines des jeunes femmes ont supplié les assassins, après qu’ils se soient précipités sur nous, de ne pas les tuer, mais ils n’ont eu aucune pitié envers elles, les matraquant avec leurs armes et leur fracassant la tête.
Calvin Miller, âgé de six ans, a vu sa mère mourir et a perdu cinq frères et sœurs, tandis qu’Emberson Milium Tackitt a déclaré qu’il pensait qu’il allait être tué et a couru vers un homme blanc et a imploré sa clémence. Le soldat William Young, qui a témoigné plus tard lors de l’enquête sur le massacre, a déclaré :
Je les ai vus tuer un garçon avec des pierres. J’ai vu un Indien tenant deux filles, une dans chaque main. Il les tenait parmi les autres Indiens et je n’ai plus vu les deux filles.
Il n’y eut que 17 survivants du massacre de Mountain Meadows, tous des enfants. Après le massacre, le surintendant des Affaires indiennes de l’Utah, Jacob Forney, rapporta avoir trouvé trois endroits où les morts sont enterrés et des crânes, d’autres os et des cheveux éparpillés sur le sol :
D’après ce que j’ai pu déterminer, il y a 106 personnes, hommes, femmes et enfants ; et à un ou deux milles plus bas dans la vallée, deux ou trois qui, en tentant de s’échapper, ont été tués, en partie en haut de la colline... et trois qui se sont enfuis, mais ont été rattrapés et tués plus bas.
À la fin de la série, Fort Bridger a changé de propriétaire. Jim Bridger, l’homme qui a fondé le site avec son compatriote Louis Vasquez, l’a vendu à Brigham Young, mais historiquement, cela s’est produit avant le massacre de Mountain Meadows. En 1855, Bridger et Vasquez ont reçu 8 000 $ pour Fort Bridger, bien que selon certains témoignages, Bridger n’ait pas été impliqué dans la vente. Quoi qu’il en soit, le contrôle des mormons sur cet important poste de traite a aidé le gouverneur Brigham Young à le garder hors de portée de l’armée américaine.
Durant la guerre d’Utah de 1857 et 1858, Bridger fut occupé par l’armée américaine. En 1857, les mormons incendièrent le fort Bridger, bien qu’il ne soit pas complètement détruit. Les troupes fédérales l’utilisèrent alors comme lieu de stockage de provisions. Brigham Young, pour sa part, démissionna de son poste de gouverneur en 1858 et fut remplacé par Alfred Cumming.
Ce n’est que des années plus tard que John D. Lee fut tenu responsable des événements de Mountain Meadows. Excommunié de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours en 1870, Lee fut également condamné à l’exil. C’est à lui que l’on imputa le massacre et, en 1874, les autorités fédérales le mirent en détention. Il fut jugé et, acceptant son sort, demanda à ne pas se défendre. Reconnu coupable de meurtre et condamné à mort, Lee fut transporté sur le lieu du massacre de Mountain Meadows et y fut exécuté le 28 mars 1877.
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