La maison d’Apre-vent : La Meilleure Série Dramatique d’époque de tous les temps
La BBC jouit d’une excellente réputation pour ses mini-séries, notamment pour ses somptueux drames d’époque. Les mini-séries venues d’autres pays, notamment des États-Unis, offrent des budgets cinématographiques suffisamment impressionnants pour rivaliser avec les visuels des superproductions hollywoodiennes ; cela dit, l’acclamation critique et culturelle de la BBC est difficilement contestable à ce stade. Qu’il s’agisse des normes romantiques de l’époque de la Régence et de la politique de salon de Jane Austen, des landes de campagne orageuses et des demeures en ruine inhérentes aux trois sœurs Brontë, ou des multiples façons dont Agatha Christie expose les squelettes moraux enfouis dans les placards de la civilisation anglaise d’après la Première Guerre mondiale, les meilleures productions de la BBC prennent le temps que la télévision leur offre pour dérouler leurs histoires captivantes sur plusieurs heures – consacrant un temps tout aussi important à la qualité de la production, préservant les thèmes en jeu et centrant les personnages au cœur d’une œuvre spécifique. La préférence est subjective, mais il y a une raison pour laquelle certains fans considèrent la version de 1995 de Orgueil et Préjugés comme l’adaptation définitive, et qui est tout aussi immersive, à sa manière, que la version cinématographique visuellement plus luxuriante.
Un récent reportage a confirmé cette affection et cette haute estime en déclarant que la mini-série historique La maison d’Apre-vent (Bleak House) de BBC One, adaptée du best-seller de Charles Dickens (2005), était la meilleure mini-série historique jamais diffusée sur le petit écran. Bleak House reste sans aucun doute la série britannique la plus plébiscitée à ce jour, avec une note globale de 93/100 sur Metacritic. Deux décennies se sont écoulées depuis sa diffusion mais la série est toujours aussi parfaite que possible. Cet ensemble de 15 épisodes allie l’approche éprouvée de la BBC aux avancées modernes de l’époque. Le résultat expérimental est une fusion captivante du passé et du présent, technologiquement innovante, artistiquement touchante et toujours d’actualité, chaque élément étant porté par une distribution époustouflante de grands noms de l’industrie.
Bleak House est une critique gothique, semi-satirique, mais profondément cinglante de la façon dont des systèmes obsolètes – qu’il s’agisse de négligences juridiques inadmissibles ou de stratification des richesses – ruinent tous les aspects de la vie de ceux qui ne sont pas nés dans le privilège. Au cœur du mystère, de la romance et du drame de la saga se trouve l’affaire Jarndyce, une tentative incessante de démêler les multiples testaments contradictoires d’une succession. Entre le manque de preuves quant au testament correct et la paresse des juges, lassés par l’affaire, les chances de parvenir à une résolution claire s’amenuisent. À mesure que le temps passe, les demandeurs potentiels perdent leurs ressources, leur santé mentale et leur santé en attendant un règlement financier qui pourrait véritablement leur sauver la vie.
Deux héritiers potentiels, les orphelins mineurs Ada Clare (Carey Mulligan) et Richard Carstone (Patrick Kennedy), se retrouvent pris dans ce cycle impitoyable d’attente et d’espoir. Ils sont emmenés chez John Jarndyce (Denis Lawson), un autre bénéficiaire potentiel et un gentilhomme qui vit dans l’ombre des conséquences de l’affaire sur sa famille ; il compare Jarndyce et Jarndyce à une malédiction familiale aussi puissante qu’un démon. La protagoniste Esther Summerson (Anna Maxwell Martin), déjà désignée comme tutrice de Jarndyce, rejoint ses jeunes amis au manoir de Jarndyce, Bleak House Née hors mariage de parents inconnus et harcelée par la honte d’être le péché de sa mère, Esther répond à chaque gentillesse et à chaque égard qu’elle reçoit avec une gratitude stupéfaite et déchirante.
À l’écart du domaine de Bleak House, mais au cœur de son intrigue, plane l’énigmatique Lady Honoria Dedlock (Gillian Anderson), une femme qui éprouve de profonds remords pour les secrets qu’elle cache à son mari dévoué mais inconscient, Sir Leicester Dedlock (Timothy West). Furetant le passé de Lady Dedlock comme un requin flairant le sang dans l’eau, l’avocat de la famille, Me Tulkinghorn (Charles Dance), n’a rien d’autre en tête que de maintenir l’emprise de l’aristocratie sur le pouvoir, la tradition et la bienséance.
Bleak House est un choix intéressant et intelligent pour une adaptation modernisée, puisque l’édition de 2005 marquait la troisième fois que la BBC la portait à l’écran ; les deux premières avaient été diffusées respectivement en 1959 et 1985. À la demande de la BBC, le producteur Nigel Stafford-Clark et le scénariste Andrew Davies (le même auteur d’Orgueil et Préjugés de 1995) ont délaissé le format traditionnel d’un épisode d’une heure pour des épisodes addictifs et faciles à digérer de 30 minutes (les 15 épisodes étant réalisés par Justin Chadwick ou Susanna White). La chaîne espérait captiver les jeunes téléspectateurs, que les a priori sur un énième drame historique inspiré d’ un autre auteur classique pourraient rebuter. Davies a modelé Bleak House sur le côté dramatique exacerbé des feuilletons, un format qui, à son tour, imite la façon dont Bleak House a été initialement publié en 20 épisodes différents entre 1852 et 1853.
Si les anciennes versions sont tout à fait satisfaisantes, dans le cas de Bleak House, la troisième fois est la bonne. L’incarnation est véritablement lyrique : outre le fait que chaque épisode se termine sur un cliffhanger, le tournage en haute définition – une première pour la BBC – permet une composition plus créative et non conventionnelle, comme la caméra à l’épaule, zoomante et nerveuse, qui agit comme une ponctuation esthétique et thématique aux souffrances des personnes qui peuplent les rues brumeuses et lugubres du Londres victorien. Mais les spectateurs ne se perdront ni dans la misère abjecte ni dans le jargon juridique. Bleak House conserve l’humour décalé et les personnages excentriques de Dickens sans pour autant les épuiser, et la série reste parfaitement « confortable » à la manière classique de la BBC – ce réconfort étrange que le public tire d’une épopée tentaculaire qui génère son ambiance en reproduisant des costumes authentiques et des conventions sociales chorégraphiées. De même, elle maintient son élan en jonglant de manière concise avec plusieurs intrigues sans compromettre les rythmes émotionnels axés sur les personnages sur lesquels une série comme celle-ci doit prospérer ou mourir.
Sans cet équilibre entre la portée sociopolitique de l’ouvrage et les individus ruinés par ses ramifications, les accusations cinglantes de Bleak House n’auraient pas autant de mordant. Dickens écrivait en position privilégiée, mais il a probablement basé Jarndyce et Jarndyce sur au moins une affaire judiciaire réelle ; dans les années 1870, la Cour de chancellerie britannique était tristement célèbre pour ses accusations de lenteur, d’irresponsabilité fiscale et d’exploitation insensée. Dans Bleak House, l’écart de richesse entre l’élite restrictive et les pauvres laisse d’innombrables innocents sans aucun moyen ni opportunité d’améliorer leur situation. Ces systèmes établis, et les hommes plus âgés qui les dirigent, continuent de s’accrocher à leur sentiment de supériorité de la classe dirigeante – titres patrimoniaux, vieille fortune et bienséance sociale – par-dessus tout. Ils dévorent les vulnérables et les recrachent sous forme de coquilles tordues par les tourments mentaux et la maladie physique, s’ils survivent un tant soit peu.
Les enfants et les femmes sont particulièrement pris pour cible ; les forces de l’ordre considèrent les premiers comme de simples voyous mendiant des aumônes imméritées, tandis que même les épouses les plus aisées ne sont pas à l’abri de représailles, puisque leurs moyens de subsistance dépendent entièrement du respect de normes archaïques et destructrices de pureté sexuelle prénuptiale. Toute femme qui franchit le seuil de la limite risque d’être qualifiée de « femme déchue », quelle que soit l’ancienneté de sa prétendue transgression. Même celles qui se comportent bien, pour ainsi dire, se retrouvent à la merci, peu tendre, de leurs tuteurs, prétendants ou charlatans vendant de faux remèdes (tandis que les médecins dotés d’une véritable expertise et d’un cœur d’or se retrouvent sans le sou).
L’un des atouts majeurs de Bleak House réside dans sa formidable équipe d’acteurs. Quel que soit leur rôle, qu’il soit mineur ou important, chaque performance est calibrée exactement là où elle doit être : sérieuse, repoussante ou à mi-chemin entre les deux . Plus proche d’un faucon qu’humain, Tulkinghorn, interprété par Dance, est un prédateur au sommet de la pyramide qui sème la terreur dans le cœur des spectateurs grâce à son registre grave et tonitruant, son regard observateur et perçant, et son sourire cruel parfaitement placé. Mulligan, encore loin de ses rôles les plus marquants mais en passe de devenir une triple nominée aux Oscars , confère à Ada une douceur juvénile attachante, sans tomber dans les conventions associées aux demoiselles en détresse d’une naïveté écœurante ou aux bastions de l’innocence féminine. Esther, interprétée par Maxwell Martin, fait preuve de résilience malgré ses nombreux chagrins d’amour, passant d’une jeune fille au cœur blessé mais ouvert à une adulte marquée par des moments révélateurs d’autosuffisance et de découverte de soi. Célèbre dans les cercles de Star Wars, Lawson fait valoir ses talents d’acteur dans un rôle plus calme qui pourrait facilement paraître prédateur plutôt que sincère, imparfait et conflictuel.
Malgré la présence de ses pairs éminents, Anderson vole la vedette. Son regard et ses expressions, d’une acuité cinglante comme des diamants, sied parfaitement à une héroïne gothique hantée, vidée par son passé. Elle équilibre la fragilité méfiante et lasse d’une femme sentant le nœud du bourreau se resserrer inexorablement autour de son cou avec l’élégance glaciale et distante, presque indispensable à son statut social. Entre les mains d’Anderson, la tragédie de Lady Dedlock défie les attentes et reflète les atouts majeurs de Bleak House, une œuvre de fiction marquante , sur papier comme à l’écran : un traité captivant sur le coût de la persécution et des inégalités pour les opprimés, à la fois sincère, obsédant et humaniste.
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